Le fou de bassan

Morus bassanus
Le Fou de Bassan, dont les ailes déployées mesurent environ 1,8 m, est le plus grand oiseau de mer nichant sur les côtes de l'Amérique du Nord. Il se nourrit surtout de poissons de surface, comme le hareng et le maquereau, qu'il attrape en plongeant des airs, parfois de 43 m de haut, s'abattant sur l'eau à une très grande vitesse et avec une force considérable. Son crâne est particulièrement solide et un système de sacs d'air l'aide à absorber le choc de ses plongeons.
Les Fous de Bassan nichent sur les corniches des falaises de la côte est du Canada. Leur nids sont grands, de 30 cm à 60 cm de hauteur, et son faits d'un mélange d'herbes marines, de plumes et de terre, le tout quelquefois cimenté avec de la fiente.
Les Fous de Bassan d'Amérique du Nord hivernent le long des côtes depuis la Virginie jusqu'à la Caroline du Sud et regagnent leurs aires de nidification au début d'avril.

Le manchot empereur

Aptenodytes forsteri
Le Manchot empereur est le plus grand de tous les manchots, il mesure environ 1 m de hauteur et pèse de 20 à 45 kg. Cet oiseau, adapté aux climats très froids, vit le long des côtes de l'Antarctique et dans les mers environnantes. Il se reproduit pendant la longue nuit de l'hiver antarctique, les individus se réunissant en énormes colonies durant les mois d'avril et de mai.
La période de parade nuptiale commence par l'apparition de brillantes taches orange près des oreilles. Le Manchot empereur ne bâtit pas de nid ni ne définit de territoire. La femelle pond un unique oeuf. Dans les heures qui suivent, le mâle installe cet oeuf dans un repli de son ventre, une sorte de poche située au-dessus des pattes, et il le couve. Après avoir pondu son oeuf, la femelle reprend le chemin de la mer pour s'y nourrir. Elle revient deux mois plus tard, au moment de l'éclosion, pour nourrir et élever le petit.
Le Manchot empereur se nourrit de poissons et de calmars qu'il attrape dans son bec très coupant en nageant sous l'eau. Pour se protéger du froid, des adultes et des petits se blottissent les uns contre les autres.

Le vautour

Accipitridae
Vautour est le nom qu'on donne à une groupe de 15 espèces d'oiseaux du Vieux Monde. Le plus gros a une envergure des ailes de 2,8 m et pèse jusqu'à 8,5 kilos. On trouve ces oiseaux dans le sud de l'Europe, en Inde, en Afrique, au Proche-Orient, au Japon et en Corée.
Muni d'une excellente vision, le vautour découvre de loin les carcasses d'animaux et peut aussi observer les activités d'autre charognards -- oiseaux ou mammifères.
Bien que leur bec soit puissant, la plupart des Vautours ont de la difficulté à percer la peau des gros animaux et doivent souvent attendre que la décomposition la ramollisse ou que d'autres charognards, comme l'hyène, ouvrent la carcasse.
Leur long cou, dénudé tout comme leur tête, leur permet de chercher loin à l'intérieur des dépouilles dont ils se nourrissent. À l'encontre des oiseaux de proie, leurs pattes sont faibles et ne leur servent pas de serres pour capturer des proies ni pour le combat. D'autre part, grâce à leurs grandes et puissantes ailes, ils peuvent planer durant des heures dans les courants d'air ascendants. Vu leur rôle de vidangeurs, les vautours rempissent une fonction utile et efficace.

Le varan de Komodo

Varanus komodensis
Le varan de Komodo est le plus grand lézard vivant au monde. Il occupe principalement trois petites îles indonésiennes : Komodo Rintja, Padar et Flores. On estime que le nombre actuel de ces animaux se situe entre 1 000 et 5 000 spécimens. Pouvant atteindre 3 m de longueur ou plus et peser jusqu'à 126 kg, ces reptiles courent et grimpent rapidement. Ils ont un grand appétit et se nourrissent de porcs sauvages et de chevreuils. Bien qu'ils soient souvent considérés comme des animaux nuisibles, ils ne représentent pas une menace sérieuse pour l'humain.
En vue de protéger le varan de Komodo, le gouvernement de l'Indonésie a transformé les îles de Padar et de Rintja en réserves naturelles pour ce lézard et ses proies. De plus, un accord international interdit le commerce des spécimens et des peaux de cet animal.

Le boa consticteur

Boa constrictor
Le boa constricteur est un serpent tropical non venimeux appartenant au groupe des reptiles, les premiers vertébrés à devenir totalement terrestres. On trouve ce boa en Amérique centrale et en Amérique de Sud. Il tue sa proie en l'enroulant des anneaux de son corps, la pressant jusqu'à ce qu'elle meure suffoquée. Le boa constricteur est parmi les serpents les plus grands. D'ailleurs, sa famille inclut d'autres grandes espèces: le python réticulé et l'anaconda, qui atteignent de 9 à 10 m de longueur. C'est un des plus beaux reptiles, et ses couleurs ressortent le mieux lorsqu'il vient de muer et que sa nouvelle peau est lustrée.
Ces reptiles continuent de grandir lorsqu'ils sont vieux, mais lentement; ils vivent environ 25 à 30 ans. Certains boas vivent dans des trous sous-terrains, d'autres dans les arbres. Ce sont des vertébrés à sang froid qui se nourrissent d'oiseaux et de petits mammifères tels les rats et les agoutis. Affamé, le boa se suspend à une branche à laquelle il enroule sa queue et attend une proie. Lorsqu'une proie se présente, le boa l'attrappe dans sa gueule et la tue par constriction.
Les serpents n'ont pas de pattes, mais les boas ont les vestiges de pattes arrières. Certains boas ont sur la face des organes sensibles à la chaleur qui leur permettent de détecter des proies à sang chaud.

La tortue verte

Chelonia mydas
Revenant régulièrement en grand nombre aux mêmes plages pour y pondre, les femelles de la tortue verte et leurs oeufs ont constitué tout au long de l'histoire une source importante de nourriture pour les populations humaines locales et les navigateurs. Autrefois abondante dans les océans chauds du globe, cette tortue marine est devenue de plus en plus rare dans les régions où elle est exploitée pour le commerce. Elle est encore commune dans les îles Hawaii, mais à l'heure actuelle elle pond rarement en Amérique du Nord, bien que des populations, encore relativement nombreuses, fréquentent les pâturages marins de Floride.
Il reste une aire de ponte importante dans le Pacifique, dans les îles Galapagos au large de l'Amérique du Sud, et l'Atlantique du Sud en compte également une dans l'île Ascension; pour s'y rendre à partir de leurs pâturages marins du Brésil, les femelles doivent faire un voyage de 2 252 km. Le Costa Rica, la Malaisie, les Philippines et l'Indonésie entretiennent des aires de ponte protegées et en règlementent la récolte.
Cinquante-huit pays, dont le Canada, ont aidé à protéger la Tortue verte en adhérant à une convention internationale régissant l'importation, l'exportation et l'utilisation des espèces menacées, mais la demande de soupe de tortue, entretenue par les gastronomes, "d'huile de tortue" pour la cosmétologie et de cuir de tortue pour la fabrication de chaussures, a favorisé la perpétuation d'un commerce souvent illicite.

Le python royal

Python regius
Ce python originaire d'Afrique est très présent dans l'industrie des animaux d'agrément ailleurs dans le monde. En Amérique du Nord, on l'appelle le python boule parce qu'il s'enroule sur lui-même, la tête enfouie au milieu de ses anneaux, lorsqu'il se sent menacé. En Europe, on le connaît surtout sous le nom de python royal.
C'est l'une des plus petites espèces de python, puisque les adultes mesurent entre 0,9 et 1,8 m de longueur (de 3 à 6 pi). Les femelles sont généralement plus grosses que les mâles.
Dans la nature, les pythons se reproduisent pendant la saison des pluies. La femelle ne pond que de 4 à 10 oeufs ayant une coquille souple, mais résistante. Elle s'enroule autour de ceux-ci et les couve jusqu'à l'éclosion, qui survient de 70 à 85 jours plus tard.
Le python chasse les rats et les gerbilles et il les suit jusque dans leurs terriers. Il étouffe ses proies en s'enroulant autour d'elles ou en les écrasant contre les parois du terrier.
Originaire du sud du Soudan, de certaines régions de l'Afrique centrale et de l'Afrique de l'Ouest, du Sénégal au Togo, le python royal fréquente les prairies sèches (naturelles ou produites par le déboisement), les savanes et la bordure des forêts. On le rencontre rarement en forêt. Il se tient généralement sur le sol, même s'il est capable de grimper. Son importance économique vient surtout de son rôle de prédateur qui contrôle les populations de rongeurs indésirables.
Dans certaines régions d'Afrique, notamment au Nigéria, au Ghana et au Bénin, ce serpent est considéré comme sacré et fait l'objet d'un culte; sa population est donc en hausse. Ailleurs en Afrique, sa survie est menacée parce qu'il est pourchassé pour l'industrie des animaux d'agrément ainsi que comme aliment et pour sa peau.

Le crocodile

Crocodylus
Descendants directs des gigantesques reptiles de la préhistoire, les crocodiles se retrouvent dans les mers chaudes de l'Afrique, de l'Asie, de l'Australie et de l'Amérique. Ces reptiles différent des alligators par leur museau qui est de forme plus allongée et par les dents de la machoire inférieure, qui sont apparentes même quand la gueule est fermée. La taille des crocodiles varie beaucoup selon les espèces; cela va du crocodile marin qui peut mesurer jusqu'à 10 m de longueur à des Crocodiles d'à peine 1 m de long.
Il ne se trouve presque plus de très grand crocodiles, ceux-ci étant très chassés pour leur précieuse peau. Leur présence dans les eaux tropicales est toujours redoutable; leur masse et la puissance de leur armes - leur robuste queue et terrible denture - leur permettent de s'attaquer sans hésiter aux gros mammifères qui viennent boire, ou même aux hommes qui s'aventurent imprudemment le long des rives ou nagent dans les cours d'eau. Ils se nourrissent aussi d'oiseaux et surtout de poissons. Etant des animaux à sang froid, des groupes nombreux se rassemblent parfois sur les rive ou sur des îlots pour se réchauffer au soleil. Certains petits oiseaux les débarrassent des insectes ou des sangsues qui se logent dans les replis de leur peau et peuvent même pénétrer impunément dans l'énorme gueule pour nettoyer les gencives.

L'iguane
Conolophus subcristatus
L'iguane terrstre est l'une des espèces les plus primitives de la famille des iguanes. On le retouve dans les régions arides des îles Galapagos, où il se nourrit du cactus et de ses inflorescences. Cette épineuse nourriture ne semble en rien affecter le système digestif de cet lézard ancien.
Le corps est jaunâtre et tacheté de brun sur les flancs et les pattes; une crète dorsale va de la tête à la queue. La longueure totale atteint environ 1,5 m.
Lorsque Darwin visita les îles Galapagos en 1835, il s'aperçut qu'il devait faire attention où se mettre les pieds tellement il y avait de trous d'Iguanes.
Leur existence est menacée par l'introduction dans les îles d'animaux domestiques, tels les chèvres, qui ont brouté le couvert végétatif, exposant de ce fait les jeunes lézards aux rapaces oiseaux de proie.

Le condor doré

Aquila chrysaetos
Ce majestueux oiseau se rencontre dans la plupart des régions de l'hémisphère nord. Ses capacités de vol sont très grandes, et sa vitesse en piqué peut atteindre 240 à 320 kilomètres à l'heure. La plupart de ses proies sont prises au vol. Il s'agit surtout de mammifères comme les renards, les lièvres et les marmottes, mais les grands oiseaux, oies et hérons, ne sont pas exclus et peuvent égalment être saisis au vol. Contrairement à la légende, l'aigle doré ne s'attaque qu'exceptionnellement aux animaux domestiques.
Les nids, construits à flanc de montagne ou parfois dans un arbre, sont quelquefois occupés pendant plusieurs générations. Les aiglons éclosent à quelques jours d'intervalle, et parfois le plus grand tue le plus faible.